Le CEP Lorient dispute vendredi soir le premier match de sa demi-finale de playoffs face à Levallois. Après avoir éliminé avec autorité Le Havre en quart de finale, les Lorientais s’offrent le droit de poursuivre leur aventure dans une saison déjà réussie. En face, se présente l’une des meilleures équipes du championnat, victorieuse de Tarbes au tour précédent et habituée aux grands rendez-vous. Dans un Palais des Sports de Kervaric plein à craquer, vêtu de blanc et écrasé par la chaleur, l’ambiance est à la hauteur de l’événement. Tous les ingrédients sont réunis pour une grande soirée de Nationale 1.
Le début de rencontre est extrêmement tendu. Les deux équipes affichent beaucoup d’intensité mais également énormément de maladresse. Lorient peine à trouver son rythme offensif, notamment à trois points, tandis que Levallois impose sa puissance dans la raquette et sa domination au rebond. Rapidement mené 6 à 17, le CEP souffre mais refuse de céder. Avec seulement trois tirs réussis sur dix-sept tentés dans le premier quart-temps, les hommes de Thomas connaissent un départ très compliqué. Pourtant, grâce à leur agressivité défensive et à l’énergie insufflée par Matthieu, ils restent au contact. Levallois contrôle le jeu, anticipe parfaitement les systèmes lorientais et semble maîtriser les débats, mais sans parvenir à décrocher définitivement son adversaire. Peu à peu, le CEP retrouve des couleurs. Arkim, Parfait et Adrien apportent leur contribution dans le combat physique, tandis que la défense lorientaise monte d’un cran. Malgré un pourcentage de réussite extérieur très faible, Lorient s’accroche et profite de plusieurs séquences défensives de grande qualité pour revenir progressivement. Le match se durcit. Les fautes s’accumulent, les arbitres doivent régulièrement intervenir et chaque possession devient un affrontement. À force de persévérance, les Lorientais effacent leur retard et reviennent même à hauteur de Levallois avant la pause. Les visiteurs conservent finalement une courte avance à la mi-temps (30-28), mais l’essentiel est ailleurs : malgré un début de match raté et une adresse défaillante, le CEP est toujours pleinement dans la partie.
La seconde période reste dans la même tonalité : physique, engagée et indécise. Levallois continue de s’appuyer sur son alternance de défense et sur son jeu intérieur pour ralentir le rythme. Lorient cherche au contraire à accélérer mais peine à développer le jeu rapide qui fait habituellement sa force. Kevin finit néanmoins par trouver la cible à longue distance, Gediminas apporte son énergie des deux côtés du terrain et Matthieu multiplie les efforts. À plusieurs reprises, le CEP revient à égalité. À plusieurs reprises aussi, Levallois trouve immédiatement une réponse. Les deux équipes se rendent coup pour coup dans un troisième quart-temps particulièrement intense. Pourtant, jamais Lorient ne parvient à prendre les commandes de la rencontre. Les visiteurs conservent toujours une ou deux possessions d’avance grâce à leur maîtrise collective et à leur expérience. Le dernier quart-temps se transforme alors en véritable bras de fer. La tension est à son maximum et la gestion des émotions devient un élément essentiel. Levallois reprend un léger avantage tandis que Lorient manque parfois de discipline et se retrouve rapidement pénalisé par les fautes. Le tournant intervient avec l’exclusion sévère de Matthieu après une deuxième faute technique. Le capitaine quitte le parquet sous la frustration générale et le CEP accuse le coup. Levallois en profite pour creuser un petit écart. Pourtant, les Lorientais trouvent encore les ressources pour revenir. Arkim et Kevin entretiennent l’espoir, puis Mohammed enflamme Kervaric avec une interception suivie d’un dunk rageur qui ramène le CEP à 63-65. La salle se remet à croire à l’exploit. Mais dans les dernières minutes, Levallois fait parler son expérience. Plus réalistes, les Franciliens convertissent leurs opportunités et verrouillent définitivement la rencontre pour s’imposer 75 à 67.
Les réactions d’après-match traduisent malgré tout une confiance intacte. Parfait rappelle que rien n’est terminé et que son équipe répond présente dans le combat physique. Mohammed regrette surtout le retard à l’allumage du premier quart-temps mais insiste sur le fait qu’il s’agit d’une série et que tout reste possible. Adrien souligne qu’en dépit du manque d’adresse, Lorient passe tout près d’un gros coup et doit conserver le même état d’esprit pour la suite. Le message le plus fort vient toutefois de Thomas. Le coach remercie le public pour son soutien et insiste sur les valeurs qui définissent son groupe : l’engagement, l’identité collective et le refus de renoncer. Il reconnaît que l’adresse fait défaut au mauvais moment mais refuse d’en faire une excuse. Surtout, il retient la réaction de ses joueurs après un début de match compliqué et leur capacité à rester dans la bataille jusqu’au bout. Sa conclusion résume parfaitement l’état d’esprit du vestiaire : « Les gars sont revenus dans le vestiaire la tête haute. On va gagner chez eux. »
Levallois remporte cette première manche et prend l’avantage dans la série. Mais Lorient démontre qu’il a largement sa place à ce niveau de la compétition. Il faudra désormais réaliser un exploit à l’extérieur pour prolonger l’aventure et forcer une belle.
Score par période : 11-19, 17-11, 26-26, 13-19
